– К действиям? К каким? – испугалась Нюта.

– К боевым! – Стю решительно качнула гамак. – К боевым действиям! Твой Олег небось мысли читать не умеет. Как он узнает, что ты его любишь?

– Во-первых, он не мой. А во-вторых, я ж не могу прямо так взять и сказать! – заволновалась Нюта.

– Отпадлово! Не надо ничего прямо так говорить, – успокоила Стю. – Это отстой просто! Мало ли кто что кому сказал? Так ничего не добьешься. Надо, чтобы он сам, первый, на тебя запал.

– Но как?!

– С печки бряк! Заинтересуй его!

Заинтересуй его! Легко сказать! Все равно что сказать – давай-ка, взлети! Нюте казалось, что взлететь ей гораздо проще, чем заинтересовать Олега Рэда. Так она подруге и выложила. Но Стю только фыркнула в ответ:

– Если надо, и топор взлетит!

– То есть?

– Легко! Кинь из окна – и полетит!

– Так это он просто упадет… – разочаровалась Нюта (которой на миг показалось, что Стю сейчас выдаст ей простой и гениальный рецепт летающего топора, то есть – доведения Олега Рэда до полной в нее, Нюту, влюбленности).

– Но ведь сначала взлетит, согласись?

– А вдруг у меня ничего не получится? – перебила несчастная влюбленная.

– А вдруг получится?

– Да ну, бред! Что во мне интересного? Он еще решит, что я того! – Нюта выразительно покрутила пальцем у виска. – Я тогда просто повешусь, – мрачно добавила она, выдержав паузу.

– Да погоди ты вешаться! Я уверена, что получится…

– Он на меня никогда не обратит внимания! Я кто? Никто! А за ним – во, целая толпа бегает…

– А ты не бегай в толпе! Как он тебя заметит, если ты вечно за спины прячешься… Ты выйди из толпы! Стань другой! Непохожей на всех!

Нюта представила, как она, одна-одинешенька, – против толпы! – подходит к Олегу, ловит его удивленный взгляд. А он… Тут Нюта почувствовала, что спина у нее взмокла, руки заледенели, в горле пересохло.

– Я боюсь… – печально прошептала она.

Вот так и родился потрясающий план полного Нютиного перевоплощения. Начать решили с внешности. Требовалось не просто преобразиться, требовалось скинуть старую оболочку и превратиться из невзрачной гусеницы в яркую экзотическую бабочку. Стю порылась в журналах, Нюта уговорила маму съездить с ней за шмотками в относительно близкий Санкт-Петербург, там же сделала потрясающую стрижку и покрасила волосы в огненно-красный цвет.

Вернулась. Перемеряла все обновки.

И поняла, что так и осталась гусеницей.

Последствия вы знаете.

– Я боюсь, – загнанно прошептала она. Стю, выразительно вздохнув, поволокла ее дальше. Нюта в панике оглянулась – не начать ли хвататься руками за фонарные столбы? – но сзади тащился сын олигарха. При нем хвататься было неудобно. Поневоле приходилось идти.

Двигались они в сторону Дома культуры. И с каждым шагом паника внутри у Нюты нарастала все больше и больше. Будто вдоль позвоночника бегала вредная-превредная мышь с ледяными лапками. Вот как ей было страшно.

– Не боись! – энергично пропыхтела Стю. Ей приходилось тяжеловато (Нюта упиралась всерьез), но она не сдавалась. ДК неотвратимо приближался. – Бить нас точно не станут! Они там люди культурные, мирные!

– Стой! – снова взбрыкнула Нюта, уцепившись за стойку рекламного щита. Они стояли у подножия длиннющей лестницы. На вершине громоздился серый кубик, в котором свила гнездо городская культура.

Нюта попыталась сурово сдвинуть брови, но состроила только жалобную рожицу:

– Я не хочу туда идти! – повторила она, наверно, в сотый раз. – Что мы им скажем?

– Скажем – привет! – с оптимизмом откликнулась подруга.

– А они нам – валите отсюда!

– Тогда скажем – пока!

– А они нам – че вы вообще приперлись?

– А мы – хотим приобщиться к мировому искусству!

– А они – вы че, больные?

– А тогда я их побью! Возможно, ногами!

– Стю, я серьезно! – взвыла Нюта.

– Я тоже! – Стю прищурила зеленые глазищи. – Но надеюсь, обойдется без драки.

– Какой еще драки?! – Нюта обессиленно привалилась к рекламе. Ей хотелось удрать. Но за спиной маячил высоченный сынок олигарха, отрезая пути к отступлению. Справа была Стю, слева – колючий шиповник. А впереди – только бесконечная лестница.

– Давай, давай! – Стю бесцеремонно поволокла ее по ступенькам. – Чтобы они нам что-нибудь сказали, надо сначала дойти. А мы уже полчаса тут топчемся!

Как вы понимаете, у подножия лестницы, ведущей в ДК, наши герои очутились совсем не случайно.

Школьный спектакль, незабвенный «Федот-стрелец», оказывается, впечатлил Стю не меньше, чем Нюту. Сцена! Театр! И девятиклассники – ну просто настоящие актеры! А всего-то на год ее старше!

Стю отловила в коридоре Владика Рыженко из 9-го «А», улыбнулась ему загадочно, взмахнула ресницами и получила нужные сведения.

Да, в Доме культуры работает театральная студия «Песочные часы». Да, многие – в том числе и он – туда ходят. Да, там прикольно.

– А записаться? Записаться можно? – нетерпеливо тиранила его Стю. – Вместе с тобой ходить хочется, ужас!

– Группа набрана, – неуверенно протянул Владик. – И потом, там только с девятого класса берут… – Ему нравилось, что такая красивая девчонка хочет куда-то ходить вместе с ним, Владиком.

– Жалко! – Стю помрачнела.

Владик заволновался:

– Ну, это… Вроде летом набор еще будет. Небольшой. Народ на каникулы разъедется, то-се.

– Владичек! Ты потрясающий! – Стю до предела распахнула глазищи. – Расскажи мне о студии все подробненько…

Так Стю узнала много интересного. Сделала зарубку в памяти, сходила на предварительную разведку и принялась ждать. А когда подошел этот самый летний «набор», оказалась в первых рядах. И притащила с собой упирающуюся подругу, рассудив, что театр – это покруче новой стрижки.

В вестибюле их встретили прохлада и сумрак, как в пещере дракона. Только вместо трехголового ящера сидела за столиком бабушка-вахтерша с бдительным взглядом.

– Вы куда, девочки?

«Интересно, – мельком подумала Нюта, – а сын олигарха тоже при здешнем освещении сошел за девочку? Видать, старушка вовсе не такой зоркий сокол, как кажется».

– А мы в театральную студию, – непринужденно ответила Стю.

Нюта потупилась, ожидая, что их немедленно с позором прогонят. Вам, мол, по возрасту не положено. Или – там уже всех набрали, мест больше нет.

Но старушка только головой покивала и указала на боковую лестницу. Стю рванула вперед. Следом, пугливо вздрагивая, шла Нюта, а позади маячил молчаливый Жека.

Лестница, лестница, длинный коридор, поворот – и они уперлись в маленький тупичок. Перед носом оказалась обыкновенная коричневая дверь, с крупным номером – 38. За дверью слышался шум.

– Ну что? – шепотом спросила Стю. – Все готовы? Нервных женщин и беременных детей прошу удалиться! – и решительно повернула ручку.

Сердце у Нюты екнуло. Она машинально оперлась на чью-то дружескую руку. Рука поддержала, оказавшись широкой и теплой. Нюта вцепилась в нее, как в спасательный круг. Огляделась.

Вообще-то, ничего страшного в 38-м кабинете не было. А вот таинственного и интересного – сколько угодно.

Справа до самого потолка тянулись стеллажи с книгами. Между книг проглядывали всякие диковины – мушкетерская шляпа с пером, маска с длинным загнутым клювом, метровый скелетик, несколько шпаг. Слева топорщилась вешалка, на которой одиноко висел синий плащ, расшитый блестящими звездами, а сбоку прислонился к стене высоченный посох, украшенный серебряной луной. В стеллаж упирался стол, на котором в чудовищном беспорядке расположились растрепанные бумаги, закипающий чайник, чашки, глобус и широченный деревянный меч. Наверху, под потолком, возле люстры, ощетинившись шипами, тихо покачивалась голова дракона и смотрела на Нюту изумрудным раскосым глазом.

Помимо загадочных и интересных предметов здесь находилась куча народу.